Según la mitología, Atlas sostiene el cielo con las manos y la cabeza. Fue petrificado por Perseo, quien le mostró la cabeza de Medusa para castigarlo, por lo que Atlas se transformó en la cadena montañosa del mismo nombre que se encuentra en el norte de África.
El artista se inspiró en la estatua del Atlas Farnesio encontrada en las Termas de Caracalla, ahora conservada en el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles.