Selon la mythologie, Atlas tient le ciel avec ses mains et sa tête. Il a été pétrifié par Persée, qui lui a montré la tête de Méduse pour le punir et l'Atlas s'est transformé en la chaîne de montagnes du même nom située en Afrique du Nord.
L'artiste s'est inspiré de la statue de l'Atlas Farnèse trouvée dans les thermes de Caracalla, aujourd'hui conservée au Musée Archéologique National de Naples.