Secondo la mitologia Atlante regge il cielo con le mani e con la testa. Fu pietrificato da Perseo, che gli mostrò la testa di Medusa per punirlo così Atlante si trasformò nell'omonima catena montuosa che si trova nel nord dell'Africa. 
L'artista si è ispirato alla statua di Atlante Farnese trovata nelle Terme di Caracalla oggi custodita custodita nel Museo Archeologico Nazionale di Napoli.